La Ville de Torhout souhaite, dans un proche avenir, rénover et renforcer son centre. L’occasion pour la Ville, en se lançant dans son étude d’identité et de vécu, de faire un bond non seulement en termes d’espace, mais aussi de qualité sociale. Architecture Workroom Brussels, avec la collaboration de la photographe Marie-Françoise Plissart, met en image la singularité ainsi que les futurs défis de la ville de Torhout. Ce qui n’était au départ qu’une simple demande de réaménagement qualitatif de la Grand-Place a abouti à une vision beaucoup plus large et structurelle des aspects importants et prioritaires pour le renforcement du centre-ville. En bref, il s’agit d’améliorer le lien entre le centre-ville et les paysages verdoyants des alentours, de préserver et créer une offre d’habitat abordable et de qualité, de générer une mobilité durable accordant davantage de place aux cyclistes et aux piétons, et d’aménager avec soin le domaine public.
Cette étude de vécu pose une question et un objectif : comment les habitants de Torhout vivent et ressentent leur ville ? – puis, à partir de leur point de vue, définir les principaux défis. En s’appuyant sur les éléments de cette étude, Architecture Workroom Brussels a contribué à formuler la définition du projet pour l’Open Oproep de l’équipe du maître-architecte flamand pour un projet de rénovation du centre urbain. Cette étude a constitué un premier pas vers l’activation de connaissances, d’approches et d’idées locales. La participation d’acteurs locaux est également restée au centre des préoccupations pendant la phase de suivi.
Le projet participatif placé sous la direction d’Architecture Workroom Brussels s’inscrivait dans le cadre du projet de renforcement du centre de Torhout, une initiative de la Ville lancée en collaboration avec l’équipe du maître-architecte flamand et issue de la procédure d’Open Oproep pour la création d’un master-plan de renforcement du centre-ville et l’aménagement de la Grand-Place et ses abords.
Située au cœur de la Flandre occidentale, au milieu des bois, des champs et des prairies, la petite ville de Torhout est aussi très facilement accessible et reliée aux grands centres urbains environnants que sont Bruges, Roulers et Ostende. Ces atouts l’ont toujours rendue attractive. Au cours des dernières décennies, la population a progressé pour passer de 13 500 habitants dans les années 1960 à environ 20 300 aujourd’hui. Le centre-ville abrite une série d’intéressants sites de développement potentiel et des bâtiments publics de qualité – par exemple l’ancien hôtel de ville –, aujourd’hui sous-exploités. Ces dernières années, plusieurs projets d’aménagement de l’espace ont été lancés à Torhout et dans ses environs, à différentes échelles : un plan d’aménagement afin de rendre les campagnes plus attrayantes pour les habitants et les utilisateurs, une autoroute pour vélos rejoignant les communes voisines, des plans de développement des zones d’habitat... Mais ces initiatives sont éparses ; une vision d’avenir claire est nécessaire pour les harmoniser.
Cette vision d’avenir doit aussi tenir compte des défis démographiques, économiques et écologiques auxquels Torhout, en tant qu’élément d’un paysage beaucoup plus vaste qui s’urbanise, va être confrontée à plus long terme. Il s’agit notamment du vieillissement de la population, de la relation entre ville et paysage, de la mobilité durable et du renforcement de l’économie locale. Le rôle, la position et le sens de la ville dans cet environnement plus vaste devront être redéfinis.
Torhout est confrontée à des défis à court et long termes. En fonction des ambitions politiques et des amples conversations menées avec les administrateurs, les services urbains, les connaisseurs et les fans de Torhout, quatre champs d’action principaux ont été dégagés pour l’avenir : ville et paysage, ville vitale, ville accessible, centre-ville fort. Les échanges avec l’administration, les partenaires potentiels du projet, les différentes parties concernées ainsi que les citoyens sont une priorité.
Lors de l’étude d’identité et de vécu, nous avons observé et nous nous sommes entretenues avec les habitants, les usagers, les entrepreneurs, les fonctionnaires de la Ville ainsi que les représentants des associations et organisations. Sur cette base, nous avons cartographié non seulement les points prioritaires pour l’avenir, mais aussi ce qui est propre à Torhout.
Par ailleurs, une série d’ateliers ont été organisés sur différents thèmes pour inviter les participants à réfléchir à l’avenir de leur ville. L’étude s’est également traduite par une intervention culturelle dans l’espace public : « Torhout in Zicht » (Torhout en vue). Il s’agissait d’un parcours passant par les principaux lieux appelés à être transformés, avec des photos de Marie-Françoise Plissart scénographiées par office 88888 disséminées dans l’espace urbain extérieur, le tout accompagné d’un guide intitulé Torhout in Zicht – Een wandeling langs de verborgen plekken (Torhout en vue – Promenade le long des lieux cachés), mis en page par Stephanie Specht. Cet événement avait pour objectif de donner aux habitants de Torhout des informations sur cette étude et de leur faire prendre conscience du potentiel de leur ville. Ce moment marquait en outre la transition entre l’étude et la désignation de l’équipe de projet LIST-LOLA Landscape architects-Sweco par l’équipe du maître-architecte flamand et la Ville de Torhout.
